Истоки развития профсоюзных движений и организаций напрямую связаны с некой асимметрией прав наемных рабочих и их работодателей. Если рабочий по каким-то причинам отказывается от условий, предложенных предпринимателем, то он может быть запросто уволенным. Если предпринимателя не устраивают требования работника, то опять же первый может уволить последнего. Для того, чтобы добиться хоть какого-то выравнивания реальных прав, в конфликтной ситуации рабочий должен заручиться поддержкой своих коллег. Когда рабочие объединяются вместе и производству грозит простой, то в этой ситуации работодатель просто вынужден выслушать требования рабочих и как-либо образом на них отреагировать.

Сегодня профсоюзы оказывают огромное влияние также на законодательную и финансовую политику правительства. Современные ученые, которые занимаются проблемами профсоюзов, делят их функции на две основные, а именно: представительскую (здесь понимаются взаимоотношения между профсоюзом и государством) и защитную (взаимоотношения между профсоюзом и предпринимателями). Некоторые экономисты выделяют еще одну функцию, экономическую, где рассматривается повышение эффективности производства.

Что касается защитной функции, то она самая традиционная, так как непосредственно связана с трудовыми и социальными правами работников. Здесь речь идет не только о предотвращении нарушений трудовых прав работников предпринимателями, но и о законном восстановлении уже нарушенных прав. Профсоюз, уравнивая позиции работодателя и рабочих, защищает наемного работника от различного рода произвола нанимателя.

Долгое время самым сильным орудием борьбы профсоюзов были забастовки. Присутствие в компаниях профсоюзных структур на первых порах почти не было связано с организацией и частотой забастовок, которые все еще оставались спонтанным явлением. Все изменилось после Первой Мировой войны. Тогда забастовки, проводимые объединенными профсоюзами рабочих, превратились в главный инструмент их борьбы за свои законные права и интересы. Это можно проследить на примере общенациональной всеобщей забастовки, возглавленной Конгрессом тред-юнионов и прошедшей в мае 1926 года. Эта забастовка охватила все ведущие отрасли английской экономики.