Истоки формирования профсоюзов связаны с разрозненностью реальных прав среди отдельных наемных рабочих и среди предпринимателей. При отказе рабочим от условий, предложенных предпринимателем, он рискует остаться без работы, быть уволенным и перейти в статус безработного. Если же предприниматель не согласен с требованиями работника, то он практически ничего не теряет, увольняя его и нанимая нового. Для того чтобы добиться в некоторой степени выравнивания реально имеющихся прав, у рабочего должны быть гарантии, что в случае конфликтной ситуации, он получит поддержку его коллег по работе. Предпринимателю нет резона реагировать на какие — либо отдельные протесты и выступления одного рабочего. А вот когда рабочие объединяются, то производству может грозить массовый простой, теряется прибыль, и в некоторых случаях она может исчисляться миллионами, работодатель в этом случае обязан не просто выслушивать требования рабочих, но и каким-либо образом реагировать на них действиями. Таким образом, профсоюзы, формируясь в рамках производств, стали давать в руки рабочих ту власть, которой у них не было при действии в одиночку. Потому одним из первых и главных требований от профсоюзов стал переход с индивидуальных соглашений о найме к коллективным договорам на работу.
В течение некоторого времени функции профсоюзов стали несколько видоизменятся. Сегодня профсоюзы влияют не просто на нанимателей на работу, но и на политику правительства в финансовой и законодательной сфере. Ученые, которые занимающиеся проблемами профсоюзов, выделили две главные их функции – защитная, касающаяся взаимоотношений типа «профсоюз – предприниматели» и представительская, касающаяся взаимоотношений типа «профсоюз – государство». Некоторые ученые добавляют к данным двум еще и третий аспект — экономический – то есть забота об увеличении эффективности труда.